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第二章 赴京

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    国士选拔是九月中旬在京中举行,古榆村到京城路途遥远,余少杰于七月底便从家中出发。他爹在农忙中赶做了几套桌椅卖了些钱给他做盘缠,他娘也在他走前为他做了两身新衣和两双新鞋。临走时,村中父老夹道相送,还凑了些银钱和干粮供他路上使用。余少杰带着众人的期待朝着京城奔去。

    为了省钱,余少杰从不花钱坐车坐船,遇山则爬山,遇水则绕行。偶尔有拉货的牛车驴车会顺路带他一程,但大多还是靠他自己的脚力。

    一日,他在途中遇到三辆拉货的驴车,是往珅州去的。余少杰脚程快,与它们并行了一段。驴车的主人姓卢,坐在货车后面的箱子上,见这个少年背着个箱笼,像书生模样,脚上鞋子都已磨破,不知走了多少路,便问道:“那个背箱笼的小兄弟,你要去哪儿啊?”

    余少杰停下答道:“我去京城赶考。”

    “你去京城要经过珅州,我正要去珅州卖货,带你一程如何?”

    “多谢大叔。”余少杰欣然接受,上车与他同坐。

    “你小小年纪就过了乡试,真是了不起。”

    余少杰摸摸后脑勺说道:“大叔,我也不小了,已过了十四了。”

    “人家四十的都还在考,你十四已经很好啦。”

    “呵呵呵,谢谢大叔。”

    货车即将进入下一个县城时,遇拦头设关卡收税,卢老板下车迎检。拦头有男有女,看起来像是一家子。其中,一个中年男人先来询问:“你这都是什么货?”

    卢老板毕恭毕敬地答道:“回大人话,都是些香料药材。”

    中年男人绕着车子转了一圈,撇了余少杰一眼,然后叫其他人开箱检查掂量,另外五个人便如饿狼抢食般围攻上来,吓得余少杰急忙从车上跳了下来。

    五人联手查看了所有货物,一一报给中年男人,那男人听后示意其中一年轻男人从他检查的箱子里装点货物起来。年轻的那个听命埋首袋中翻捡起来,最后拿出两块木块。

    卢老板一看,急了,上前哀求道:“大人,那可是上好的伽南香,一小块就足够交这税钱了,那两块太多。”

    中年男人圆眼一瞪,斥道:“该交多少是你说了算还是我说了算啊。别以为我不懂,我常年在这里看商贩来来往往,什么货没见过没收过。你这也不是什么好货色,两块刚够,我还没问你要辛苦钱呢,你倒先跟我讨价还价起来了。”

    商人遇到税务官,好比遇到大金砖。收税的没想从你经商的这儿多拍些金下来补充腰包,你就要谢天谢地了,难道还想从他身上刮点儿回来不成?卢老板一句也不敢多说了,再说说不定要的更多。

    通过这个关卡后,卢老板向余少杰叹道:“明明是好香,偏说是次品,就是想借机多搜刮些进自己囊中。一路下来不知要少多少东西,还专挑贵的拿。这外地生意实在难做啊!”

    余少杰听后很诧异,说道:“我朝商税都有定制,哪能让他们这么横征暴敛呐?”

    “定制是有,不过在这些拦头眼里就是一纸空文。他们交到上头的时候倒是按制上交的。你有没有注意他最后让我在簿上画押,那簿上所写收的伽南香量就比实际少了一半以上,那就是凭证,日后就按簿上所写的数量交给县里,剩下的就归他们所有了。让我们签字一来是确认,二来也是为了防止我们再去长官那里上诉,他手上有证据就无所畏惧了。”

    “竟有这种事,他们实在太肆无忌惮了!我家乡的田税就没有这样乱收的。”余少杰满腔愤慨。他还是个怀着一颗赤子之心刚走出书房的书生,却偏遇到此等官家欺压百姓、欺上瞒下之事,心里怎能不气?

    “各地情况不一样。算了,小石头绊脚,这种小官吏最是惹不起,我也见惯了。”

    余少杰忿怒未消又难过起来,心想百姓的福祉几乎全靠当地官员的好坏,偏偏好官难遇贪官多,何以保障一地之民长期安居乐业呢?

    到得珅州,由于道路不同,余少杰和卢老板分别,又开始独自求索漫漫长路,每日无非是饥餐渴饮、夜住晓行。

    这日午后,他走进一座山中迷了路,直到傍晚都没能走出去。眼见天快黑了,若是再走不出去,就只能在山中过夜了。虽然余少杰在家是经常上山,但那都是他所熟悉的。在这陌生的山里,他可不敢一个人随便找个地儿过夜,万一遇到什么毒蛇野兽或者山贼就麻烦了。

    正当余少杰想着千万不要遇到山贼野兽的时候,果真从林中跳出三个毛贼。那三人腰圆膀粗,面目狰狞,手中各执一把亮晃晃的刀。中间一个穷凶极恶地说道:“把身上的金钱、银钱、铜钱通通交出来。”

    余少杰忙双手反剪护住箱笼,提心吊胆又理直气壮地说道:“金钱银钱铜钱都没有榆钱酱倒是有两罐,各位大王要吗?”

    “榆钱酱是个什么东西?”一个毛贼问道。

    “就是用榆钱做的酱,下饭很好吃的。”

    “呸,你耍我呢是不是?今天真是晦气,蹲守半天只来了个穷书生,早知道就跟李老三换换了。”中间一个嫌恶地说道。

    刚才问问题的那个又说道:“看来今天没什么油水了,咱们赶紧结果了他就收工吧。”

    余少杰大惊:“什么?结果?是要杀了我的意思吗?”

    “小子,算你倒霉,遇到我们,我马上就送你上路。”

    只见那毛贼抡起手里的刀照余少杰砍来,刀光闪了一闪,差一点就落在余少杰脑袋上。说时迟,那时快,另一道寒光飞将出来挡开了那把刀。随后一个男人落到余少杰面前,为他挡住了前面那贼,余少杰登时瘫软在地,呆若木鸡。

    毛贼对管闲事的男人喝道:“你是哪条道上的?敢管我们的闲事?不是到此处是我们的地盘吗?”

    那侠士并不答话,长剑一挥,便与毛贼打了起来,三两招即把那贼的刀打飞。另两个赶紧上来帮忙,也很快就被收拾了。三人见此人武艺高强,不能与之抗衡,忙跪地求饶:“好汉饶命,我们今日没做成什么坏事,您就高抬贵手饶了我们吧。”

    侠士将剑收入鞘中,只喝了一声滚,三个毛贼便磕头落荒逃去。